在1618年，努尔哈赤建立后金并自立为大汗的第三年，他也迎来了自己的60岁生日。那时的他，气吞万里，正处于人生的巅峰时期，国家政治稳定，军力雄厚，经济繁荣，民众安定。为了庆祝这一重要时刻，既是为寿，又是庆祝他所创立的大业逐渐成形。努尔哈赤的儿子皇太极与其他兄弟们一同为父亲举杯祝酒，整个宴会气氛欢乐愉悦，众人都感到特别激动和骄傲，满怀豪情壮志。

在这欢乐的时刻，大家兴致勃勃地讨论着如何向明军宣战，气氛热烈，几乎每个人都渴望立下赫赫战功。面对这种情况，皇太极提出了一个精妙的计策：明朝在辽东东部修建了长城，这使得女真与汉人被分隔开，然而，大家意见不一，无法就此达成一致。于是，皇太极便为父亲献计，提到明将李永芳将于四月八日至二十五日间举行马市，而明军的防备在此期间较为松懈。他建议通过装扮成马市的商人，派出五十名士兵悄然潜入城市，待接到信号后立即放炮作为暗号，随后内外夹攻，成功攻破抚顺城。这个计策得到了努尔哈赤的高度赞同，并得以实施。

此事后来被嘉庆帝写成诗，诗中描绘了抚顺战役的全过程，具有浓厚的象征意义：“征明应运启前麾，天佑皇清时雨师。境逼孤城围劲旅，书持一纸竖降旗。永芳向化遵王道，抚顺安生沐帝慈。德洽群黎拓疆域，我朝自此建鸿基。”这首诗生动地刻画了战斗的激烈氛围，并强调了此战对后金历史的深远影响。

努尔哈赤对皇太极的计谋表示完全认可，并将具体的战术部署交由他负责。计划顺利实施，四月十三日，努尔哈赤亲自率领两万铁骑出征，宣布与大明的彻底决裂。在出征之前，努尔哈赤发布了慷慨激昂的檄文，列举了自己对明廷的“七大恨”，并向全军将士宣誓从此与明廷决裂。这场战役标志着后金与大明的关系进入了无法修复的阶段。

随着后金成功占领了抚顺、清河等地，消息迅速传到京城，令明神宗和朝臣们震惊不已。最初的愤怒过后，朝廷内的决策者们感到愈加焦虑，认为应对努尔哈赤展开报复。然而，也有一部分人认为暂时不宜采取军事行动，毕竟战争的风险未必可控。最终，强硬的“主战派”占据了主导地位，认为应该尽快采取军事行动。

尽管后金在初战中获得了胜利，但萨尔浒之战却成为了决定两国命运的关键一战。这场战役不仅深刻改变了两国的战略格局，而且皇太极在其中发挥了至关重要的作用，展现了卓越的勇气与战略眼光。

01 萨尔浒之战的爆发

努尔哈赤能够在明朝的压制下逐步崛起，与明朝的衰弱密不可分。从嘉靖年间起，尽管张居正等人进行了改革，但始终未能彻底扭转明朝衰落的趋势。自1586年起，明神宗迷恋酒色，疏远了朝政，且因太子立位之事与内阁斗争持续十多年，最终采取长期不上朝的懒政策略，使朝政陷入瘫痪。民国历史学者白寿彝曾评价，明神宗在位48年，前十年积极治国，中期逐渐懈怠，最后近30年几乎放任自流。

神宗继位后，查抄张居正及冯保的家产，并让宦官掌管财政。与此同时，明朝连年征战，耗费大量国力，特别是宁夏银川反叛、援朝抗倭和杨应龙之战，严重消耗了明朝的财力和精兵，导致明朝在辽东的战力急剧下降，无法恢复元气。正是在这样的背景下，努尔哈赤迅速扩张势力，先后统一了建州女真并吞并海西女真，几乎消灭了所有强敌，最终于1616年在赫图阿拉城建立后金。

同年四月，努尔哈赤公开宣布与明朝断绝关系，正式开战。接着，他在抚顺之战中取得初步胜利，并迅速占领了多个战略要地。这个消息传到京城，令明神宗及其大臣们震惊不已。然而，朝廷内有不同的声音，有人认为不应急于与后金开战，但“主战派”最终占据了上风，认为应立即采取军事行动。

在攻占抚顺后，努尔哈赤计划继续向沈阳、辽阳等地进攻，但由于兵力有限，加之叶赫部的威胁，他决定首先解决侧翼的威胁。因此，1619年初，努尔哈赤亲自出征，攻打叶赫部。值得一提的是，叶赫部不仅是海西女真中唯一存活的部落，而且与明朝保持着密切的关系，且与皇太极的母族孟古哲哲家族有直接联系。尽管努尔哈赤成功击败了叶赫部，但明廷却依旧加大了对后金的压力。

随着明廷对辽东增兵并联合朝鲜与叶赫部共同出兵，后金与明廷的对抗愈发激烈。萨尔浒之战，成为这一系列冲突中的转折点，后金的胜利为其后来的扩张奠定了坚实的基础。

02 明廷三路大军全军覆没

明廷在辽东集结了包括叶赫部和朝鲜军队在内的47万大军，企图一举摧毁努尔哈赤。然而，尽管明军兵力庞大，但并未能确保胜利。相反，由于财力紧张，他们无法长期维持如此庞大的军队。辽东经略杨镐决定采取分路进攻策略，四路大军包围赫图阿拉城。面对如此强大的敌军，努尔哈赤冷静应对，他深知明军的弱点，于是精心制定了逐个击破的战略。

他的首要目标是明军的主力西路军，由杜松指挥的三万大军。努尔哈赤集中力量进攻这支部队，他命令皇太极和代善率先出击，迅速占据有利位置并发动攻击。经过激烈的战斗，西路军最终被彻底歼灭。同时，努尔哈赤的其他儿子和将领也成功击败了明军的其他部队，导致明军全线溃败。

通过这场战役，后金不仅获得了决定性的胜利，而且让明廷付出了巨大的代价。此战之后，明朝的实力大幅削弱，朝廷内部的政治斗争愈加激烈，外部的军事压力也不断增加，逐渐陷入内忧外患的困境。

萨尔浒之战不仅是努尔哈赤与明朝的首次大战，也是后金崛起的关键时刻，它标志着后金从此在辽东地区掌握了主动权，为随后的战争奠定了坚实的基础。